یک سیستم رمزنگاری کلید-عمومی از جفت کلید‌های ریاضی استفاده می‌کند.
کلید عمومی می‌تواند به صورت گسترده توزیع شود درحالی که فقط صاحب جفت کلید از کلید خصوصی آگاه است.
هر فردی می‌تواند یک پیام را با کلید عمومی گیرنده رمزگذاری کند ولی تنها گیرنده‌ای که دارای کلید خصوصی است می‌تواند پیام را رمزگشایی کند.
به‌علاوه، کلید خصوصی می‌تواند برای ایجاد یک امضا جهت اثبات هویت سازندهٔ پیام یا دیگر فایل‌ها استفاده شود.
این امضا با کلید عمومی می‌تواند تأیید شود.